Selon la convention des Nations Unies relative aux droits de l'enfant, un enfant est défini comme toute personne âgée de moins de 18 ans. Les enfants de moins de cinq ans représentent entre 15 et 20 % de la population. Ils sont souvent négligés dans les réponses WASH bien qu'ils soient souvent les plus vulnérables aux maladies liées à WASH et à la malnutrition. Des recherches récentes ont confirmé que les 1000 premiers jours de la vie d'un enfant, de la conception à l'âge de deux ans, sont essentiels à sa santé tout au long de sa vie. Les enfants de moins de 18 ans peuvent représenter jusqu'à 50% de la population et sont donc des acteurs majeurs dans une réponse WASH.

Dans les situations d'urgence, les enfants sont souvent affectés par le changement de routine ; l'anxiété, la peur et le stress peuvent affecter leur santé mentale et leur bien-être. L'énurésie nocturne peut devenir un problème ou être exacerbée chez certains enfants. Les écoles peuvent être endommagées ou détruites, ou les cours interrompus ; les parents peuvent être en deuil ou incapables de répondre aux besoins de leurs enfants de la même manière qu'avant. L'espace et le temps de jeu des enfants peuvent avoir été considérablement réduits. Les activités WASH peuvent jouer un rôle en donnant une voix aux enfants et en soutenant leur santé mentale.

L'âge spécifique de l'enfant a des implications importantes pour la programmation WASH et les enfants ne doivent pas être traités comme un groupe homogène. L'âge auquel les jeunes enfants commencent à utiliser les toilettes pour adultes varie d'une culture à l'autre, mais la plupart des enfants ne seront pas propres avant d'avoir au moins deux ans. Ils n'utiliseront probablement pas de toilettes ou de latrines pour adultes avant d'avoir plus de trois ou quatre ans, et seulement s'ils sont accompagnés d'un frère ou d'une sœur plus âgé ou bien d'un autre aidant. Même les enfants plus âgés (entre cinq et sept ans) peuvent être empêchés d'utiliser une latrine parce qu'elle est considérée comme trop dangereuse (en raison de son emplacement ou parce que le trou est trop grand) ou parce qu'ils ont peur d'aller aux toilettes dans le noir. Les bébés et les jeunes enfants de moins de 18 mois auront généralement besoin de couches - jetables ou lavables. L'élimination ou le lavage des couches est difficile dans de nombreuses situations où les personnes sont déplacées et cela peut devenir un risque pour la santé - en particulier dans les communautés qui pensent que les excréments des enfants ne sont pas nocifs. Il est également important de garantir des installations WASH adaptées aux enfants et de promouvoir l'hygiène, car les enfants sont souvent responsables de la collecte de l'eau et de la garde de leurs frères et sœurs plus jeunes, ou bien d'autres tâches liées à l'hygiène dans le ménage.

Les bébés, les enfants et leurs aidants représentent donc un groupe cible très important et tous les efforts doivent être faits pour comprendre les problèmes spécifiques auxquels ces groupes sont confrontés, et pour identifier les possibilités de travailler avec eux. Baby WASH F.13 est une approche relativement nouvelle axée sur les femmes enceintes et les enfants de la conception à deux ans. Les écoles E.6, les groupes de femmes, les centres communautaires, les crèches, les groupes de jeunes et les clubs sportifs E.8 peuvent tous offrir des points d'entrée importants pour travailler avec les enfants et les jeunes.

La participation est un droit fondamental et les enfants doivent avoir la possibilité de participer de manière significative aux décisions qui les concernent, y compris celles relatives à la fourniture de WASH. Il est également essentiel que le genre E.3 et le handicap E.5 soient pris en compte lors de la réponse aux besoins et aux droits des enfants. L'échelle de participation des enfants (voir figure ci-dessous) illustre différents niveaux de participation des enfants.

La protection de l'enfance est essentielle lorsque l'on travaille avec des enfants et chaque agence doit avoir mis en place des politiques et des procédures pour assurer la protection. Tout le personnel travaillant avec des enfants doit savoir comment assurer la sécurité des enfants et des adolescents et quoi faire si un enfant révèle un abus.

Processus et bonnes pratiques

• Travailler avec les enfants dans tous les programmes WASH lorsque cela est possible. Cela devrait inclure à la fois des composants logiciels et matériels tels que le personnel, des latrines adaptées aux enfants, du matériel d'hygiène et du matériel IEC coloré et amusant T.19 pour différents groupes d'âge.

• Collaborer avec d'autres personnes travaillant dans le domaine de la santé, de la sécurité alimentaire et de la nutrition P.9 pour assurer une approche coordonnée du soutien aux enfants, et pour comprendre les maladies affectant les bébés et les enfants dans un contexte donné. Cela peut impliquer de travailler avec des nutritionnistes, des sages-femmes et des agents de soutien à la lactation, entre autres.

• Identifier les moyens d'intégrer WASH dans les interventions de santé, de nutrition et d'éducation. Les exemples incluent des installations adaptées aux enfants dans les centres de santé, la promotion de l'hygiène (PH) intégrée et des matériels de santé qui traitent des principaux risques pour les enfants de tous âges dans les écoles et la communauté, un accès sûr et sécurisé à WASH pour les adolescentes et les garçons, ainsi que la formation du personnel pour reconnaître les symptômes d'une mauvaise santé grave comme la pneumonie ou les problèmes de santé mentale.

• Développer une approche stratégique de PH au niveau institutionnel ; les activités scolaires de PH ne doivent pas se limiter aux écoliers. Viser une vision durable et intégrée de WASH dans les écoles, en travaillant avec les parents, les tuteurs, les enseignants et les autorités pour assurer un programme qui intègre les aspects logiciels et matériels de WASH (F.1, F.2, F.8, F.10, F.11, F.12 et T.29).

• Travailler avec des filles et des garçons d'âges différents plutôt qu'avec des « enfants » en tant que groupe homogène. Identifier les différents obstacles auxquels ils sont confrontés ainsi que les différentes contributions qu'ils peuvent apporter. Prioriser initialement les enfants les plus à risque (ceux de moins de deux ans) qui peuvent nécessiter un personnel dédié. Il peut être utile d'identifier des champions WASH ou des « défenseurs de l'inclusion » pour les enfants de sexe masculin et féminin T.22 afin de promouvoir une plus grande prise de conscience de la vulnérabilité et de l'exclusion et d'assurer l'intégration des problèmes des enfants dans les programmes WASH.

• Promouvoir la participation significative des enfants au programme WASH en leur donnant leur mot à dire sur la conception des installations et des services, et en demandant des commentaires sur les installations et leurs préférences.

• Recueillir des informations d'évaluation détaillées et systématiques (chapitre  A ) qui devraient inclure a) les obstacles auxquels les enfants d'âges, de genres et de handicaps différents sont confrontés lorsqu'ils utilisent les installations WASH et b) comment les mères gèrent les excréments des bébés et des jeunes enfants, et comment ils peuvent être soutenus dans cela (inclure des questions sur l'énurésie nocturne).

• Travailler avec les équipes de suivi et d'évaluation (S&E) pour s'assurer que les indicateurs WASH centrés sur l'enfant soient inclus dans les cadres de S&E.

• Travailler avec les enfants, les enseignants et les parents sur les interventions PH pour encourager le soin et l'utilisation correcte des installations E.7, par exemple, veiller à ce que les installations WASH ne soient pas endommagées pendant le jeu (en grimpant sur les bornes-fontaines ou en plaçant les couvercles dans des toilettes) et prévenir l'utilisation abusive et le gaspillage de l'eau.

• Soutenir l'enseignement et l'apprentissage des tâches d'auto-hygiène des enfants. Les besoins d'hygiène personnelle des enfants changent considérablement à mesure qu'ils grandissent et apprennent à gérer leurs propres besoins d'hygiène.

• Assurer la mise à disposition d'installations accessibles pour le lavage des mains dans toutes les latrines (par exemple, s'assurer que les enfants puissent les utiliser confortablement) et l'emplacement sûr des toilettes afin qu'elles soient aussi proches que possible de la maison. Envisager d’inclure dans les kits d'hygiène des torches et des sandales pour leur utilisation par les enfants dans les latrines.

• Tenir compte du confort des enfants dans la conception des latrines, par exemple, l'éclairage, la largeur et la hauteur de la cabine (considérer si un parent doit aider un enfant à utiliser une latrine), la position des repose-pieds et la taille des trous, afin que les enfants n'aient pas peur d'utiliser les latrines.

• Répondre aux besoins distincts des filles : intégrer la santé et l'hygiène menstruelles P.7 et tenir compte des exigences de lessive ou d'élimination des produits sanitaires lors de la conception des toilettes.

• Protéger les enfants : travailler par deux et demander toujours le consentement des parents. Il est préférable de travailler avec des groupes d'enfants plutôt qu'un enfant seul et les enfants doivent savoir qu'ils peuvent refuser de répondre aux questions ou se retirer du processus à tout moment. S'assurer de savoir quoi faire si un enfant révèle un abus de quelque nature que ce soit.

• Tout le personnel, y compris les sous-traitants ou les organisations partenaires, doit respecter les réglementations en matière de santé et de sécurité et les politiques de protection des enfants lors de la réalisation de projets de construction, ou de l'utilisation de véhicules (y compris les camions-citernes) ou de machines. Ces règlements doivent être appliqués.