Según la convención sobre los derechos del niño de la ONU, se define como niño a cualquier persona menor de 18 años de edad. Los niños de menos de cinco años representan el 15–20 % de la población. Con frecuencia son descuidados en las respuestas de WASH, aunque frecuentemente son los más vulnerables a la malnutrición y enfermedades relacionadas con WASH. Las investigaciones recientes han confirmado que los primeros 1.000 días de la vida de un niño desde la concepción hasta los dos años de edad son críticos para la salud de toda la vida. Los niños menores de 18 años pueden representar hasta el 50% de la población y, por lo tanto, son importantes partes interesadas en una respuesta de WASH.

En emergencias, los niños suelen verse afectados por el cambio en la rutina; la ansiedad, el miedo y el estrés pueden afectar su salud mental y bienestar. Mojar la cama puede volverse un problema o exacerbarse en algunos niños. Las escuelas pueden dañarse o destruirse o las clases pueden interrumpirse; los padres pueden estar de duelo o tal vez no puedan responder a las necesidades de sus hijos de la misma manera que antes. El espacio y el tiempo de juego de los niños pueden haberse reducido significativamente. Las actividades de WASH pueden tener un rol en darles voz a los niños y apoyar su salud mental.

La edad específica del niño tiene implicaciones importantes para los programas de WASH, y los niños no deberían tratarse como un grupo homogéneo. La edad a la que los niños pequeños comienzan a usar el baño de los adultos varía según la cultura, pero la mayoría de los niños no sabrán usar el baño hasta al menos los dos años de edad. Probablemente no usen un baño o letrina de adultos hasta que no tengan tres o cuatro años y entonces solo lo harán acompañados de un hermano mayor u otro cuidador. Incluso es posible que los niños más grandes (de entre cinco y siete años) no puedan usar una letrina por considerarse demasiado peligroso (debido a su ubicación o porque el agujero es demasiado grande) o porque tienen miedo de ir al baño en la oscuridad. Los bebés y los niños pequeños de menos de 18 meses generalmente necesitarán pañales, ya sea desechables o lavables. Descartar o lavar pañales es difícil en muchas situaciones en las que las personas están desplazadas, y puede volverse un riesgo para la salud, en especial en comunidades que consideran que las heces de los niños no son dañinas. Garantizar que la promoción de la higiene y las instalaciones de WASH sean aptas para niños también es importante, ya que con frecuencia los niños son responsables de recoger agua y cuidar de sus hermanos menores u otras tareas relacionadas con la higiene en el hogar.

Por lo tanto, los bebés, los niños y sus cuidadores representan un grupo objetivo muy importante, y se debería hacer todo lo posible para entender los problemas específicos a los que se enfrentan estos grupos e identificar oportunidades para trabajar con ellos. WASH para bebés F.13 es un enfoque relativamente nuevo que se centra en las mujeres embarazadas y los niños desde la concepción hasta los dos años. Las escuelas E.6, grupos de mujeres, centros comunitarios, guarderías, grupos de jóvenes y clubes de deportes E.8 pueden ofrecer importantes puntos de ingreso para trabajar con niños y jóvenes.

La participación es un derecho fundamental, y se les debería dar a los niños la oportunidad de participar significativamente en las decisiones que los afectan, lo que incluye aquellas relacionadas con la provisión de WASH. También es fundamental que se considere el Género E.3 y la Discapacidad E.5 al responder a las necesidades y derechos de los niños. La Escalera de Participación de los Niños (figura 5) ilustra diferentes niveles de participación infantil.

La protección infantil es esencial al trabajar con niños, y cada organismo debe tener políticas y procedimientos implementados para garantizar la protección. Todo el personal que trabaja con niños debe saber cómo garantizar la seguridad de los niños y adolescentes y qué hacer si un niño revela abuso.

 

Proceso y buenas prácticas

• Trabajar con los niños en todos los programas de WASH cuando sea posible. Esto debería incluir componentes de software y hardware como personal, letrinas aptas para niños, materiales de higiene y materiales de IEC coloridos y divertidos T.19 para diferentes grupos etarios.

• Colaborar con otras personas que trabajan en salud, seguridad alimentaria y nutrición P.9 para garantizar un enfoque coordinado para apoyar a los niños y entender las enfermedades que afectan a los bebés y a los niños en un contexto determinado. Esto puede conllevar trabajar con nutricionistas, parteras y trabajadores de apoyo de lactancia, entre otros.

• Identificar formas de integrar WASH en las intervenciones de salud, nutrición y educación. Ejemplos incluyen instalaciones aptas para niños en centros médicos, promoción de la higiene (HP) integrada y materiales de salud que aborden los riesgos clave para los niños de todas las edades en escuelas y en la comunidad, acceso seguro a WASH para las y los adolescentes además de la capacitación del personal para reconocer síntomas de enfermedades graves, como neumonía o problemas de salud mental.

• Desarrollar un enfoque estratégico para la HP a nivel institucional; las actividades escolares de HP no deberían estar limitadas a los niños de la escuela. Apuntar a una visión sostenible e integrada de WASH en escuelas, trabajando con los padres, cuidadores, maestros y autoridades para garantizar un programa que integre los aspectos de software y hardware de WASH (F.1, F.2, F.8, F.10, F.11, F.12 and T.29).

• Trabajar con niñas y niños de diferentes edades en lugar de los “niños” como grupo homogéneo. Identificar las diferentes barreras a las que se enfrentan y las diferentes contribuciones que pueden hacer. Priorizar inicialmente a los niños que están más en riesgo (los menores de dos años) y que pueden requerir un personal específico. Puede ser útil identificar a defensores de WASH o “defensores de inclusión” T.22 de niños y niñas para promover una mayor concientización de la vulnerabilidad y exclusión y garantizar la integración de los problemas de los niños en los programas de WASH.

• Promover la participación significativa de los niños en el programa de WASH dándoles voz y voto respecto de cómo se diseñan las instalaciones y servicios y pidiéndoles comentarios sobre las instalaciones y sus preferencias.

• Recoger información de evaluación sistemática y detallada (capítulo  A ) que debería incluir a) a qué barreras se enfrentan los niños de diferentes edades, género y discapacidades al usar instalaciones de WASH y b) cómo las madres manejan los excrementos de los bebés y niños pequeños y cómo se las puede ayudar en esto (incluir preguntas sobre mojar la cama).

• Trabajar con equipos de monitoreo y evaluación (M&E) para garantizar que se incluyan indicadores de WASH centrados en los niños en los marcos de M&E.

• Trabajar con los niños, los maestros y los padres en intervenciones de HP para fomentar el cuidado y uso correcto de las instalaciones E.7; por ejemplo, garantizar que no se dañen las instalaciones de WASH durante el juego (subirse a soportes para llegar al grifo o bajar las tapas de los inodoros) y evitar el mal uso y el desperdicio del agua.

• Apoyar la enseñanza y el aprendizaje de las tareas de higiene propia de los niños. Las necesidades de higiene personal de los niños cambian drásticamente a medida que crecen y aprenden a manejar sus propias necesidades de higiene.

• Garantizar la provisión de instalaciones para el lavado de manos accesibles en todas las letrinas (p. ej., asegurarse de que los niños puedan usarlas de manera cómoda) y la ubicación segura de los baños para que estén lo más cerca de casa posible. Considerar brindar linternas y sandalias para que los niños las usen en letrinas como parte de un kit de higiene.

• Considerar la comodidad de los niños en el diseño de las letrinas; por ejemplo, iluminación, ancho y alto de los cubículos (considerar si un padre necesita ayudar a un niño a usar una letrina), la posición de las bases para los pies y el tamaño de los agujeros, para que los niños no tengan miedo de usar las letrinas.

• Abordar las necesidades particulares de las niñas y adolescentes: incorporar Salud menstrual e higiene P.7 y considerar requisitos de descarte y lavado de ropa para productos sanitarios cuando se diseñen los baños.

• Mantener seguros a los niños: trabajar en pares y siempre pedir el consentimiento de los padres. Es preferible trabajar con grupos de niños en lugar de con un niño individualmente, y los niños deberían saber que pueden rehusarse a responder preguntas o pueden retirarse del proceso en cualquier momento. Asegurarse de saber qué hacer si un niño revela un abuso de cualquier tipo.

• Todo el personal, lo que incluye contratistas u organizaciones colaboradoras, debe cumplir las reglamentaciones de salud y seguridad y las políticas de defensa infantil al llevar a cabo proyectos de construcción o al usar vehículos (lo que incluye camiones cisterna que llevan agua) o maquinaria. Se debe exigir el cumplimiento de estas reglamentaciones.