Los vendedores de agua revenden y distribuyen el agua del servicio público o de otras fuentes. Satisfacen la necesidad de abastecimiento de agua donde no hay una red de distribución domiciliaria funcional o en lugares donde no llega ayuda humanitaria en emergencias (urbanas). En las ciudades, pueden suministrar agua a una parte considerable de la población y pueden desempeñar un papel fundamental para garantizar el abastecimiento. En lugares donde este servicio es común, es muy posible que continúe funcionando durante una emergencia.

Los vendedores de agua pueden agruparse en tres categorías principales: (1) vendedores mayoristas que obtienen el agua de una fuente (o producen agua potable) y la venden a los vendedores distribuidores, (2) vendedores distribuidores que obtienen el agua de un vendedor mayorista u otra fuente y la venden directamente a los consumidores puerta a puerta, y (3) los que venden agua directamente a consumidores que van a adquirirla (p. ej., un quiosco de agua potable, D.4 ). Los vendedores distribuidores varían en escala y método, desde personas en bicicleta hasta grandes camiones cisterna (véase D.3 ).

Consideraciones de diseño

En lugares donde el punto de suministro está a más de 500 m de los hogares, la recolección puede tomar bastante tiempo y se obtiene menos agua, por lo que los vendedores de agua pueden ofrecer un servicio valioso. En áreas urbanas, los vendedores distribuidores pueden actuar como una extensión de la red de distribución pública y llevar el agua a zonas periféricas donde la red no llega. En áreas rurales, generalmente, mientras más lejos esté la fuente de agua, mayor será la demanda de vendedores de agua. Los vendedores distribuidores pueden obtener el agua de una variedad de fuentes, incluyendo grifos privados o públicos, pozos, quioscos de agua potable o puntos de suministro, la que luego venden a los usuarios a un precio más alto. Los consumidores tienden a pagar este precio debido a la inestabilidad del suministro de agua canalizada, la percepción de calidad y sabor, la asequibilidad (en términos de movimiento de efectivo) y la comodidad añadida de que se les entregue en casa. Los vendedores de agua pueden operar de manera informal (p. ej., personas sin autorización que usan medios de transporte a pequeña escala, como bidones llevados en bicicletas, carretas o tambores de aceite modificados y convertidos en tanques de agua tirados por burros) o en una modalidad más formal (p. ej., camiones cisterna autorizados gestionados por una empresa). La venta de agua no está limitada solo a su reventa. En áreas urbanas, están surgiendo empresarios privados que invierten en su propia infraestructura de distribución o tratamiento para abordar la falta de infraestructura. Esto incluye vendedores que invierten en pequeñas redes canalizadas privadas que conectan a las casas que no reciben el servicio básico, así como también vendedores que implementan sus propios servicios de tratamiento y embotellado de agua (ver D.4 ).

Donde es común su presencia, los vendedores de agua desempeñan un papel esencial en su distribución. Si hay vendedores, una estrategia de respuesta de emergencia debería tenerlos en cuenta para restaurar los medios de supervivencia y acelerar el abastecimiento de agua para la mayor cantidad de gente posible. El éxito de esto dependerá del marco legal para la venta de agua (en algunos casos no se reconoce legalmente). Independientemente, los aspectos clave en una emergencia garantizarán la calidad del agua mediante la cloración en la fuente, la supervisión de los niveles de cloro en los hogares y la restauración de las fuentes de agua tan pronto sea posible.

Materiales

Los materiales incluyen contenedores de agua y medios para transportarlos (p. ej., los vehículos para llevar los contenedores, que pueden requerir combustible).

Aplicabilidad

Es muy probable que los vendedores de agua continúen trabajando después de una emergencia, aunque la eficacia dependerá de cuánto los afectó la emergencia y de si la fuente de agua sufrió daños. Es más probable que haya venta de agua de distintos tipos después de una emergencia, ya que puede aumentar el número de personas sin conexión al sistema público debido a la migración a asentamientos urbanos informales y una posible pérdida de funcionalidad de redes existentes durante una emergencia producto de la falta de inversión. Los terremotos o deslizamientos de tierra pueden generar daños severos a las conexiones del sistema público, por lo que en estos casos los vendedores de agua pueden ser de gran ayuda en áreas donde usualmente no operan.

Operación y mantenimiento

En una emergencia, por lo general, el suministro de agua debería contener cloro residual para reducir cualquier posibilidad de recontaminación. Se debería monitorear el agua continuamente en los hogares mediante inspecciones aleatorias. Puede que sea necesario limpiar los contenedores de los vendedores ocasionalmente, y se recomienda lavar todos los contenedores especialmente cuando haya un brote de diarrea para asegurarse de que no sean la causa de la recontaminación (véase D.1 ). El modo de transporte requerirá mantenimiento regular, que deberá ser responsabilidad de los vendedores. En una emergencia, el suministro de agua podría ser escaso y los vendedores podrían obtenerla de fuentes contaminadas y cobrar precios exagerados. Por lo tanto, los proveedores deben ser gestionados de forma independiente para garantizar que están entregando un producto seguro a un precio justo.

Salud y seguridad

La calidad del agua suministrada por los vendedores puede variar y depende de la fuente de agua y sus alrededores, el estado de los contenedores de transporte, el tiempo de almacenamiento, las prácticas del tratamiento y la concentración de cloro residual (cuando se añade cloro). El agua recolectada de una fuente no segura (como un río) será claramente un riesgo de salud para los consumidores, pero incluso el agua de una fuente segura puede recontaminarse fácilmente durante la transferencia desde y hacia los contenedores, especialmente dado que se hace varias veces. El agua recolectada de puntos de venta oficiales puede ser de mejor calidad (ya que usualmente están conectados a la red de distribución), pero sigue habiendo posibilidad de recontaminación, especialmente si es almacenada por largo tiempo a temperaturas altas o si los tanques son usados para otros fines que no sean transporte de agua. Dado que la mayoría de estos servicios proporcionados por personas son informales, no siempre se lleva a cabo un control de calidad. Por consiguiente, en una emergencia donde operen vendedores de agua, es fundamental garantizar la calidad del recurso supervisando las fuentes de agua que utilizan, asegurando que la dosis de cloración sea la adecuada y monitoreando los niveles de cloro (véase T.6 ). Esto debería ser responsabilidad de las autoridades locales, y un método para lograrlo en una emergencia puede ser realizar la cloración en el punto de recolección, lo que puede ser efectivo a corto plazo (p. ej., en el tanque o bidón cuando se está llenando). La venta de agua en sí también puede ser una tarea de gran esfuerzo físico, dado que los vendedores a menudo se quejan de dolores en el pecho, espalda y articulaciones.

Costos

El agua suministrada por los vendedores de agua es más cara por volumen comparada con la suministrada por las conexiones domiciliares por el trabajo que hacen los intermediarios para entregarla. El costo del agua varía significativamente según la situación, pero numerosos estudios indican que la mediana del alza de precio de un vendedor es de aproximadamente ocho a diez veces más que la del sistema público. Esto no significa que los vendedores distribuidores sean ricos; usualmente son personas pobres que abastecen a otra gente de escasos recursos y sus ganancias son pocas. En muchos países, los vendedores de agua solo son trabajadores que recolectan ganancias para sus empleadores.

Consideraciones medioambientales y sociales

Generalmente, la venta de agua es aceptada por los usuarios, especialmente en áreas donde estos servicios existían desde antes de la emergencia o donde los servicios de agua existentes son insuficientes o ineficientes. Si se utiliza transporte y bombeo de agua motorizados, debe garantizarse su mantención para limitar la contaminación y los riesgos de salud cuando el equipo se use en zonas densamente pobladas.