De nombreux chercheurs ont proposé que la performance automatique en réponse à des signaux environnementaux ou situationnels est l'ingrédient actif de la formation d'habitudes. En prenant l'exemple du lavage des mains avec du savon, les signaux potentiels pourraient être la perception que les mains sont sales (signal environnemental) ou une association avec une action particulière (signal situationnel) comme nourrir un bébé ou sortir des toilettes après la défécation. Une habitude de se laver les mains se forme lorsqu'une personne se lave automatiquement les mains en réponse à ces signaux. Une évaluation de la promotion de l'hygiène (PH) doit tenter d'identifier les signaux qui peuvent être utilisés pour soutenir un changement durable des comportements.

Il y a deux principaux défis auxquels la PH est confrontée dans la promotion de la formation d'habitudes. Premièrement, il peut y avoir des habitudes existantes qui entrent en conflit avec les nouvelles habitudes, par exemple, une personne peut retourner directement aux tâches ménagères après être allée aux toilettes - sans se laver les mains. Ou une personne peut se laver les mains chaque fois qu'il est temps de nourrir le bébé - mais sans savon. Dans de telles situations, il est essentiel de supprimer ou de modifier les signaux qui déclenchent l'ancienne habitude indésirable. De petites modifications de l'environnement, comme un rappel de se laver les mains en sortant des toilettes ou un porte-savon ou un miroir au-dessus d'un lavabo, peuvent servir de signaux pour le nouveau comportement souhaité et contribuer à l'encourager. Des perturbations majeures de l'environnement lors d'une situation d'urgence peuvent éliminer les signaux existants ; il en va de même pour la construction de nouvelles latrines, le déménagement ou les changements associés aux saisons.

Le deuxième défi est que la formation d'habitudes nécessite un environnement stable et un temps suffisant (jusqu'à plusieurs semaines pour un comportement exécuté quotidiennement). Un environnement stable est nécessaire car les signaux doivent être les mêmes dans le temps afin de déclencher automatiquement le comportement souhaité. Le temps est nécessaire car l'exécution du comportement en réponse au signal nécessite de nombreuses répétitions pour devenir automatique. Il n'est donc pas toujours possible de modifier des signaux existants ou d'en créer de nouveaux. Dans de telles situations, la maîtrise de soi, qui nécessite des efforts considérables, pourrait être la seule stratégie disponible pour créer une nouvelle habitude. Faciliter le soutien des autres T.46 peut être un moyen important de soutenir la maîtrise de soi d'un individu dans de telles situations. Les récompenses et incitations T.40 peuvent également être efficaces, en compensant les participants pour l'effort cognitif supplémentaire requis pour la maîtrise de soi.

Les situations d'urgence offrent des opportunités ainsi que des menaces pour la formation d'habitudes. D'une part, les habitudes existantes sont déjà bouleversées : les individus ont été déplacés, vivent dans un nouveau cadre social et sont obligés de changer ou de modifier leurs activités quotidiennes habituelles. Cela peut rendre la formation de nouvelles habitudes beaucoup plus facile. D'un autre côté, l'environnement pourrait continuer à être instable, empêchant l'établissement de nouvelles habitudes.