La conceptualisation de l'engagement et de la participation en tant qu'étapes d'un continuum est utile car elle permet d'identifier le niveau actuel d'intervention et la manière dont les progrès vers l'autonomisation peuvent être réalisés. Dans de nombreuses situations d'urgence, en particulier pendant la phase d'intervention aiguë, la non-participation et le geste symbolique prédominent encore, les communautés affectées étant traitées comme des bénéficiaires passifs de l'aide. On peut également faire valoir que l'urgence d'une situation d'urgence aiguë dicte un niveau de participation adéquatement faible.

Une participation significative est dynamique et n'est atteinte que lorsque les personnes et les communautés sont impliquées dans le processus de prise de décision. Il existe une variété de modèles d'engagement et de participation communautaires et la plupart font référence à différents niveaux d'engagement. Un exemple est la figure ci-dessous qui décrit cinq niveaux différents, souvent appelés les niveaux de participation : informer, consulter, impliquer, collaborer et autonomiser.

Au début d'une situation d'urgence, les personnes ont besoin d'informations vitales sur la façon de se protéger et où obtenir de l'aide (informer). Cependant, il est toujours temps de demander aux personnes ce dont elles ont besoin et au fil du temps, cette consultation devrait s'élargir et s'approfondir pour aider à façonner les activités du programme WASH (consulter). Même au début d'une situation d'urgence, il y aura des opportunités d'impliquer les personnes dans la prise de décisions concernant, par exemple, la conception des installations, et de fournir des commentaires sur le programme (impliquer). Au fur et à mesure que les communautés commencent à s'organiser, elles peuvent choisir de s'associer aux intervenants, en prenant l'initiative et en proposant des améliorations (collaborer). L'autonomisation est généralement considérée comme le niveau le plus élevé et implique que les communautés travaillent collectivement pour prendre le contrôle de leur vie et prendre des décisions. Certains modèles plus récents font référence à un niveau au-delà de celui qui décrit les personnes reconnaissant l'importance et le soutien des autres - bien qu'elles aient le contrôle, elles peuvent choisir de faire appel à un soutien et à des conseils extérieurs.

L'autonomisation implique nécessairement des changements dans la dynamique du pouvoir. Les personnes qui détiennent le pouvoir peuvent l'abandonner au profit de celles qui en ont moins - ou rendre le pouvoir aux personnes - créant ainsi une société plus équitable. L'autonomisation, cependant, ne peut pas être imposée aux personnes : elles doivent l'accepter de leur plein gré. Certaines personnes peuvent choisir de ne pas participer et il peut y avoir de nombreuses raisons à cela, notamment le manque de confiance, de motivation ou d'opportunité, la peur ou les pressions familiales et professionnelles, entre autres.