Un manantial se forma cuando el agua subterránea sale de la superficie en un punto particular. Cuando el agua procede de acuíferos no confinados en los que la superficie del agua está expuesta a la presión atmosférica, se forman manantiales por gravedad, y cuando el agua procede de un acuífero confinado que está bajo presión, se forman manantiales artesianos. Los manantiales son útiles en todas las fases de una emergencia.

Los manantiales son el resultado de la coincidencia de la hidrogeología y la topografía. En el caso de los manantiales por gravedad procedentes de un acuífero no confinado, una capa impermeable restringe el caudal descendente de las aguas subterráneas, lo que hace que el agua salga por donde el nivel del agua se cruza con la superficie del terreno. Los manantiales artesianos son menos frecuentes y se producen en acuíferos confinados donde la presión del agua hace que fluya verticalmente hacia arriba a través de puntos débiles de la capa impermeable. Para ambos tipos de manantial, el caudal puede ser un punto identificable (un ojo de manantial) o una zona de filtración más difusa y puede ser estacional o permanente.

El agua de manantial tiene dos ventajas principales que pueden ser aprovechadas: la calidad del agua suele ser buena y la conducción por gravedad reduce la necesidad de bombeo, lo que a su vez reduce el mantenimiento y otros costes asociados. Aunque la calidad del agua de manantial suele ser buena, puede verse afectada por la contaminación microbiológica en la cuenca de captación inmediata (por ejemplo, defecación al aire libre o sistemas de saneamiento en el sitio) o procedente de fuentes del acuífero más alejadas del manantial (por ejemplo, en rocas fisuradas o calizas, la contaminación puede afectar rápidamente a la calidad del agua, ya que esta puede llegar rápidamente al manantial). La contaminación química también es posible por el uso de productos químicos en la cuenca de captación (por ejemplo, fertilizantes) o del propio acuífero (por ejemplo, fuentes de fluoruro o arsénico). Existen varios tipos de construcciones de protección de manantiales diseñadas para reducir el riesgo de contaminación (véase I.4 ), pero esto no siempre es posible y puede ser necesaria la desinfección. Lo más probable es que esto implique la cloración, algo habitual en situaciones de emergencia (véase T.6 ), que podría realizarse a escala comunitaria (por ejemplo, cuando el agua se distribuye a través de un sistema de tuberías) o a escala doméstica mediante el tratamiento del agua en el hogar (por ejemplo, en zonas remotas, véase la sección H). Como indicadores de la calidad del agua de manantial, se puede controlar la temperatura del agua a lo largo del día y medir la turbiedad después de las lluvias. El agua de manantial de buena calidad suele tener una temperatura constante y no cambia de turbiedad tras las lluvias, mientras que un manantial con agua que presenta variaciones de temperatura y turbidez es un indicio de que el agua no ha pasado mucho tiempo en el suelo.

Debido a que la cantidad disponible de agua de un manantial puede variar en función de la temporada, es necesario determinar el rendimiento del manantial como parte del proceso de diseño, lo que normalmente se hace midiendo el tiempo que tarda en llenarse un depósito de volumen conocido. El momento ideal para medir este caudal suele ser varias semanas o meses después de que empiecen las lluvias, y no al final de la temporada seca. Sin embargo, una emergencia grave puede no coincidir con este periodo, por lo que en este caso se recomienda medir el caudal actual y también preguntar a la comunidad sobre las variaciones del caudal del manantial a lo largo del año. Incluso una pequeña cantidad seguirá fluyendo las 24 horas del día y puede contribuir significativamente a satisfacer la demanda si existe un almacenamiento adecuado. El rendimiento de los manantiales puede mejorar ligeramente con obras de protección de los manantiales que destapen y despejen las vías de flujo, pero el caudal volverá a la normalidad cuando se estabilice el nivel freático. El caudal posible en un manantial se determinará generalmente en función de las condiciones hidrogeológicas, aunque la combinación del agua captada en varios manantiales puede ser una forma alternativa de aumentar el caudal.

Aplicabilidad

El agua de manantial es adecuada en todas las fases de una emergencia. Los manantiales protegidos o no protegidos pueden estar ya en uso como fuente principal de agua, y estas estructuras pueden mejorarse rápidamente en la fase de respuesta inmediata. Incluso un manantial no protegido producirá agua con menor turbiedad, lo que significa que es más fácil de tratar y podría transportarse en camión a otro lugar antes de que se instalen las estructuras de protección del manantial. Sin embargo, la construcción de almacenamiento adicional (de ser necesario) y de tuberías de distribución (cuando el punto de recolección esté más alejado) puede requerir cierto tiempo (véase I.4 ).

Operación y mantenimiento

Los manantiales requieren poca O&M aparte del control de la calidad del agua, lo cual puede indicar un problema en la cuenca de captación. Por ejemplo, un aumento de la turbiedad tras una tormenta podría indicar contaminación por escorrentía superficial. En este caso, debe inspeccionarse la zona protegida alrededor del manantial.

Salud y seguridad

La calidad del agua de manantial suele ser buena, pero debe comprobarse, ya que puede haber contaminación microbiológica cuando el punto de captación esté contaminado o cuando el agua haya permanecido poco tiempo en el suelo. Los senderos de acceso a los manantiales situados cerca de la parte inferior de las pendientes pueden ser resbaladizos y provocar caídas.

Consideraciones medioambientales y sociales

Los manantiales suelen ser muy bien aceptados por la población.