Un río o arroyo es un curso de agua natural, generalmente dulce, que fluye hacia un océano, mar, lago u otro río, aunque un río puede discurrir hacia el subsuelo y secarse al final de su curso sin desembocar en otra masa de agua. Normalmente, los ríos recogen el agua de las precipitaciones a través de una cuenca de captación, de la escorrentía superficial y de otras fuentes, como la recarga del agua subterránea, los manantiales y la liberación del agua almacenada en el hielo natural y en los cúmulos de nieve (por ejemplo, de los glaciares). Se desplazan por canales de drenaje que suelen ser más pequeños y rápidos cerca de la fuente y pueden ser estacionales en función del clima. Los ríos son útiles en las etapas críticas de una emergencia en las que se necesitan con urgencia grandes cantidades de agua, aunque pueden utilizarse en cualquier fase.

La zona aguas arriba de un río cerca de la fuente tiende a ser más estrecha y menos profunda, con aguas que fluyen a mayor velocidad y suelen llevar una carga de grava en el lecho. Más adelante, aguas abajo, los ríos se ensanchan y se hacen más profundos y la velocidad del agua disminuye, lo que reduce la carga de grava del lecho, pero a su vez es probable que aumente la carga orgánica y la contaminación antropogénica. Muchos ríos y arroyos reciben agua de las aguas subterráneas o la pierden a lo largo de su curso, ya que las aguas superficiales del río interactúan regularmente con las aguas subterráneas de acuíferos superficiales, lo que provoca variaciones en el volumen total de agua del río. Los principales problemas de idoneidad de los ríos y arroyos utilizados como suministro de agua están relacionados con la cantidad de agua y la estacionalidad del caudal, así como con la calidad del agua y la velocidad del río.

Para garantizar que el río pueda satisfacer la demanda sin causar alteraciones medioambientales o sociales significativas, debe tenerse en cuenta la cantidad total de agua disponible en un momento dado, así como las necesidades de agua existentes (por ejemplo, de los humedales o asentamientos situados aguas abajo).
Cuando se disponga de ellos, podrán utilizarse los datos existentes sobre el caudal del arroyo para estimar los volúmenes de agua; en caso contrario, será necesario realizar un cálculo del caudal. Los ríos pueden ser estacionales, con caudales elevados en las estaciones húmedas que se secan por completo en las estaciones secas, cuando el caudal se limita al material sedimentario subterráneo. En el caso de estos ríos, puede resultar más productivo aprovechar directamente estas aguas subterráneas, que serán una fuente más confiable y proporcionarán agua de mayor calidad debido al efecto de filtración de los estratos subterráneos (véase I.5 , I.6 ). La calidad del agua puede ser un problema con las fuentes fluviales, que depende en gran medida de los contaminantes que entren en el río desde la cuenca de captación aguas arriba. Esta contaminación puede ser física, microbiológica o química. Durante la temporada húmeda/de caudal alto, tanto la carga de limo (turbiedad) como la contaminación microbiológica serán generalmente mayores, sobre todo al principio. Durante la temporada seca, la carga de limo se reducirá, pero el total de sólidos disueltos aumentará. Por lo tanto, siempre será necesario algún tipo de tratamiento de las aguas superficiales, el cual puede ser más complicado si entran en el río efluentes industriales o escorrentías agrícolas. Además del peligro de las enfermedades transmitidas por el agua causadas por el consumo de agua mal tratada de ríos y arroyos, se pueden propagar otras enfermedades a través de estas fuentes. En aguas de movimiento lento (inferior a 0,3 m/s), las enfermedades de origen hídrico, como la esquistosomiasis, pueden ser un problema, al igual que otras enfermedades asociadas al agua, como la malaria o la oncocercosis.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) ofrece un amplio panorama de los posibles riesgos químicos y microbianos en las cuencas de captación de aguas superficiales. En muchos casos, se pueden tomar medidas para mejorar la calidad del agua extraída de los ríos para reducir al mínimo la necesidad de tratamiento. Entre ellas se incluye la extracción de agua de mejor calidad de las proximidades o por debajo del lecho del río después de que haya viajado por la zona subsuperficial, por ejemplo, mediante galerías de infiltración y pozos colectores (véase I.6 ), pozos de chorro (véase I.8 ) y pozos en el lecho del río (véase I.7 ), la reducción de la turbiedad mediante la selección de un punto de captación flotante (véase I.3 ) o la construcción del punto de captación aguas arriba de cualquier fuente de contaminación evidente. Los ríos con grandes variaciones en el caudal estacional pueden afectar a los puntos de captación debido a un lecho inestable, a la variabilidad del nivel del agua y a la velocidad del caudal (véase I.3 ). Las inundaciones estacionales se producen en muchos sistemas fluviales cuando aumenta la escorrentía superficial tras las lluvias, aunque también pueden producirse por fallos en infraestructuras construidas por el hombre (por ejemplo, azudes, diques o represas).

Aplicabilidad

En la fase de respuesta inmediata, los ríos y los arroyos a menudo pueden suministrar grandes volúmenes de agua con rapidez mediante el bombeo para la extracción y el tratamiento a gran escala en combinación con el transporte de agua en camiones cisterna (en función de la ubicación de los usuarios). También pueden ser útiles en las fases de estabilización y recuperación, donde se necesitan grandes volúmenes de agua. La cantidad total de agua disponible depende del caudal del río, de su estacionalidad y de las necesidades de otros usuarios aguas abajo. En general, las aguas superficiales tomadas de los tramos superiores de un sistema serán más seguras de extraer, ya que estarán menos contaminadas y su uso afectará menos a los demás. Para requerimientos de menor volumen, las aguas subterráneas pueden servir como suministro de agua más sostenible (menos tratamiento y equipos necesarios). Ciertos tipos de represas/terraplenes en ríos estacionales (tapones de cárcavas, represas con fugas) pueden utilizarse para gestionar la recarga de acuíferos de aguas subterráneas locales para proyectos de mitigación de sequías a más largo plazo.

Operación y mantenimiento

Los afluentes y la cuenca de captación de un río pueden gestionarse a largo plazo con el fin de ralentizar e infiltrar la escorrentía para minimizar el riesgo de inundaciones y mejorar la recarga del agua subterránea. Las medidas relacionadas con esto pueden incluir trincheras de contorno, tapones de cárcavas, represas de contención y represas con fugas, que ralentizan e infiltran la escorrentía, así como una variedad de técnicas agrícolas utilizadas para reducir el agua para los cultivos (como los terraplenes, los sistemas de pozos, los andenes, las líneas de residuos y la siembra de hierba vetiver a lo largo de los contornos). La O&M también implica establecer y respetar los límites de lo que puede considerarse una extracción segura del río para proteger las necesidades de otros usuarios y establecer y mantener zonas de protección alrededor del punto de extracción.

Salud y seguridad

En general, se puede suponer que la calidad microbiológica del agua es mala en las fuentes de agua abiertas, y siempre será necesario un tratamiento. La escorrentía procedente de zonas urbanas o agrícolas también puede introducir sustancias químicas perjudiciales (por ejemplo, los pesticidas). Si estos contaminantes plantean problemas significativos para los procesos de tratamiento o para la salud pública, deben considerarse fuentes alternativas de agua potable. Las aguas superficiales también pueden presentar otros problemas sanitarios asociados, como las enfermedades transmitidas por vectores y la esquistosomiasis. El acceso a datos fiables sobre la calidad del agua, especialmente en la fase inicial de una respuesta, suele ser mínimo. Los organismos nacionales pueden facilitar estudios sanitarios y datos históricos.

Consideraciones medioambientales y sociales

En general, los ríos y los arroyos pueden ser fuentes de agua potable aceptables tras un tratamiento adecuado. Sin embargo, si el agua se utiliza para un fin específico en un lugar, podría afectar a los usuarios de otro lugar aguas abajo, lo que provocaría conflictos o afectaría al ecosistema en general. Cuando se prevea extraer volúmenes de agua considerablemente grandes de un río, deberán aplicarse localmente los principios de la gestión integrada de los recursos hídricos, incluida la consulta con las principales partes interesadas.