El agua salobre tiene mayor salinidad que el agua dulce, pero no es tan salina como el agua de mar. Se produce de forma natural cuando se mezclan el agua de mar (agua salada) y el agua dulce, como en los estuarios o en los acuíferos fósiles salobres. En caso de emergencia, el agua salobre podría ser la única fuente disponible, y es posible que ya esté en uso o, en el caso del agua de mar, que ya se utilice como parte de una planta de desalinización preexistente.

El agua salobre puede encontrarse en masas de agua superficiales cerca del mar (donde se mezcla el agua de mar con el agua dulce de los estuarios) o tierra adentro (donde una elevada tasa de evaporación concentra los minerales en el agua). También puede encontrarse en acuíferos costeros (producto de la intrusión salina) o en aguas subterráneas fósiles (donde las rocas del acuífero tienen un alto contenido mineral que se filtra en el agua). El agua de mar tiene un contenido de sólidos disueltos totales (TDS, por sus siglas en inglés) de >35 000 mg/L, mientras que el agua salobre tiene valores de TDS entre 1 000- 10 000 mg/L (frente a <1 000 mg/L para el agua dulce). La decisión de desalinizar el agua salobre depende de los niveles de aceptabilidad locales. Si se está utilizando y es aceptada en general sin que suponga un riesgo para la salud, puede considerarse una fuente de agua aceptable para una emergencia. En los casos en que no se acepte, como cuando se traslada internamente a personas desplazadas a una nueva zona, la primera opción sería buscar fuentes de agua alternativas, menos salinas, antes de considerar el tratamiento. Cuando el tratamiento es la única opción, se dispone de diferentes tecnologías de desalinización (por ejemplo, ósmosis inversa, T.15 ) que pueden producir agua dulce con una concentración muy baja de sales y otros minerales a partir de agua salina. Las características específicas de la calidad del agua de la fuente de agua propuesta y las características de volumen y calidad del agua tratada son necesarias para un plan de producción de agua rentable y confiable, ya que una serie de condiciones pueden causar grandes cambios en la calidad del agua (por ejemplo, rangos de temperatura del agua, meses de estacionalidad de lluvias y eventos de floración de algas). Los procesos y capacidades de pretratamiento se seleccionarán en función del grado de calidad del agua de origen.

Aplicabilidad

En las zonas costeras en las que escasean o no se dispone (fácilmente) de otras fuentes de agua dulce, es posible que ya se utilice agua de mar o salobre. Para el agua de mar, se necesitaría una planta de tratamiento de desalinización preexistente. En cambio, el agua salobre es utilizada a veces por comunidades que no tienen otra alternativa.

Operación y mantenimiento

El agua dulce es menos densa que la salobre y flota en la superficie (lo que es bastante habitual cerca del mar). Para preservar la calidad del agua en los acuíferos costeros, es esencial controlar las tasas de extracción de aguas subterráneas poco profundas para limitar la intrusión de agua salada en las aguas subterráneas. Todos los demás requisitos de O&M suelen estar relacionados con el tipo de tecnología de desalinización utilizada. Suelen ser complejos y requieren tecnología de alto nivel, por lo que lo ideal sería evitarlos en la medida de lo posible (es decir, buscar primero fuentes de agua alternativas).

Salud y seguridad

El agua de mar y el agua salobre contienen altos niveles de minerales disueltos. Si bien el agua de mar no será potable sin tratamiento, el agua salobre puede ser la única fuente de agua disponible para algunas comunidades. Si bien el agua puede tener un sabor salado, es posible que no tenga efectos negativos para la salud, lo que significa que si el agua es generalmente aceptada, no hay necesidad de tomar medidas. Sin embargo, algunas sustancias químicas que se sabe que afectan directamente a la salud humana (como el fluoruro, el arsénico o el nitrato) pueden ser motivo de preocupación. En este caso, se deben encontrar fuentes alternativas o, cuando no haya otra opción, es necesario tratar el agua.

Consideraciones medioambientales y sociales

Existen comunidades que consumen agua con altos niveles de TDS porque hay pocas opciones disponibles, lo que significa que la aceptabilidad depende del contexto. Por el contrario, el agua desalinizada con un TDS bajo puede tener un sabor "insípido" debido a la ausencia de minerales, lo que puede dar lugar a una baja aceptación por parte del consumidor. Cuando se utilizan tecnologías de desalinización, las sales y minerales eliminados que se concentran en la salmuera deben eliminarse con cuidado.