La lluvia es agua en estado líquido en forma de gotas que se condensan a partir del vapor de agua de la atmósfera y caen a la tierra por efecto de la gravedad. Es un tipo de "precipitación", que también incluye otras formas de agua atmosférica condensada (por ejemplo, nieve, aguanieve, granizo y llovizna).

El agua de lluvia se recoge como escorrentía de superficies más grandes. Cualquier superficie impermeable puede utilizarse para la recolección, siempre que esté inclinada (por ejemplo, tejados, patios, laderas de colinas, carreteras o superficies temporales creadas con telas o láminas de plástico), y el agua de lluvia recolectada puede almacenarse mediante diversos métodos (por ejemplo, lagunas, represas de captación de agua de lluvia o tanques de almacenamiento de agua). El agua de lluvia suele utilizarse como fuente complementaria de los recursos hídricos existentes cuando estos escasean, están contaminados o, en casos de emergencia, se destruyen. Si la zona de escorrentía está bien mantenida, el agua de lluvia puede proporcionar agua potable de muy alta calidad que requiere un tratamiento mínimo. En caso de emergencia, se utilizará principalmente para complementar el agua potable, pero si hay suficiente, también puede usarse para jardinería, irrigación o para dar de beber a los animales. A veces puede ser la única fuente de agua potable cuando las fuentes alternativas no están (aún) disponibles ni accesibles o presentan problemas considerables de calidad.

Aplicabilidad

El agua de lluvia se puede utilizar en todas las fases de respuesta para complementar los recursos hídricos existentes, especialmente si se han vuelto escasos (por ejemplo, cuando fallan los sistemas de suministro) o son de baja calidad (por ejemplo, si están contaminados o son salinos). El agua de lluvia suele ser una solución de primera etapa para el suministro de agua mientras se establecen sistemas de suministro de otras fuentes, en especial en las zonas rurales, donde la recolección suele ser a pequeña escala para cada hogar o pequeños grupos comunitarios. Los sistemas de recolección de agua de lluvia sobre el suelo a gran escala suelen ser más adecuados para las etapas posteriores de una emergencia y para zonas con precipitaciones anuales más escasas (por ejemplo, zonas áridas y semiáridas con escasez de agua), donde las precipitaciones intensas producen grandes volúmenes de escorrentía. La principal ventaja de los sistemas de recolección de agua de lluvia es que se instalan de forma relativamente rápida, sencilla y barata, con materiales y técnicas locales.

Para que la recolección de agua de lluvia sea viable, las precipitaciones anuales deben ser de al menos 300 mm, aunque en condiciones de extrema aridez puede considerarse una medida de último recurso si se acerca la temporada de lluvias. Cuando las precipitaciones anuales superan los 1000 mm, suele haber otras fuentes de agua fácilmente disponibles, y, es posible, que los sistemas de recolección de agua de lluvia no sean los más económicos. Hay que tener en cuenta que los patrones de precipitaciones varían a lo largo del año y se deben analizar cuidadosamente antes de diseñar e implementar los sistemas de recolección de agua de lluvia I.1 , I.2 .

Operación y mantenimiento

Según la zona en la que se recoja la lluvia y el volumen de agua recolectada, se puede construir, operar y mantener un sistema de recolección de agua de lluvia por parte de las comunidades o de cada hogar (puede ser necesaria la ayuda de expertos externos para poner en marcha el sistema). Los enfoques comunitarios requieren un alto nivel de organización para limitar el uso del agua en función de la disponibilidad y evitar el desperdicio, garantizando que el suministro de agua dure el tiempo adecuado. El mantenimiento periódico es esencial y el sistema debe revisarse, limpiarse y repararse con regularidad cuando sea necesario, asignando claramente las responsabilidades. Las zonas de recolección de agua de lluvia deben mantenerse limpias. Si están a nivel del suelo, al menos deben contar con un cerco para evitar daños o contaminación por parte de animales o personas. El agua de lluvia recogida y almacenada adecuadamente puede ser de muy alta calidad y requerir un tratamiento mínimo. La cantidad de tratamiento necesario dependerá del método de recolección y del nivel de contaminación.

Salud y seguridad

El agua de lluvia suele ser de alta calidad, pero puede contaminarse durante su recolección y almacenamiento. La contaminación atmosférica en las zonas urbanas puede reducir la calidad del agua hasta tal punto que la recolección de agua de lluvia podría no ser recomendable. El estado de la superficie de captación también puede influir en la calidad del agua.
Por ejemplo, las zonas de captación subterránea no protegidas pueden contaminarse con excrementos de animales u otros contaminantes superficiales. Las recolecciones de tejados pueden contaminarse con excrementos de pájaros, hojas y polvo. Algunos materiales de los tejados (por ejemplo, recubrimientos de pintura, metales) pueden producir contaminación química (por ejemplo, metales pesados), y el consiguiente peligro que planteen dependerá de la toxicidad del material, de la salud de los usuarios y del tiempo durante el que se vaya a utilizar el agua de lluvia para beber. Una vez almacenada, el agua puede contaminarse debido a diseños de recolección y almacenamiento deficientes, como en el caso de la exposición a la luz, que provoca el crecimiento de algas y el consiguiente riesgo de formación de toxinas, así como problemas de sabor y olor. Además, los tanques de almacenamiento expuestos a los mosquitos pueden convertirse en un caldo de cultivo. Esto puede evitarse con un sistema bien construido que se mantenga con regularidad, es decir, aberturas protegidas con tapas o tuberías de entrada y salida con rejilla.

Consideraciones medioambientales y sociales

La recolección de agua de lluvia es bien aceptada en la mayoría de las culturas, aunque su falta de minerales como el calcio y el magnesio hace que carezca de sabor, lo que puede dificultar su aceptación como agua potable. También pueden surgir problemas de sabor y olor durante el almacenamiento o a causa de pequeños animales muertos, sedimentos o crecimiento de algas en el tanque de almacenamiento, lo que también puede afectar su aceptación como agua potable. El uso del agua de lluvia es un aspecto clave de las técnicas de adaptación al cambio climático y de las actividades de mitigación de la sequía, como a través del aumento del almacenamiento de agua o el control de los niveles de las capas freáticas mediante métodos de recarga gestionada de acuíferos.