Les tendances du développement humain façonnent le développement ultérieur des opérations humanitaires, l'urbanisation représentant la tendance dominante des dernières décennies. La croissance démographique et la migration sont telles que plus de la moitié de la population mondiale actuelle réside dans des zones urbaines et devrait atteindre environ 68 % d'ici 2050. La majeure partie de cette augmentation devrait avoir lieu dans les pays à faible revenu d'Afrique et d'Asie, largement stimulée par les opportunités économiques, les conflits et/ou le changement climatique. Les afflux massifs de personnes dans les villes augmentent considérablement la pression sur les services dont dépendent les populations hôtes et déplacées, en particulier celles avec des services de mauvaise qualité au départ. Les résidents des zones urbaines dépendent généralement de services essentiels et interconnectés, tels que l'eau, l'assainissement et l'électricité, et sont donc vulnérables aux interruptions de service, le rythme croissant de l'urbanisation ajoutant une pression supplémentaire sur ces systèmes. L'eau, en plus de l'approvisionnement direct des ménages, permet d'autres services tels que les soins de santé et l'éducation, de sorte que la panne d'une seule ligne électrique peut fermer complètement ou partiellement un système d'approvisionnement en eau pour tous les utilisateurs finaux. Une telle détérioration des infrastructures peut avoir des effets d'entraînement dramatiques et parfois inattendus sur d'autres secteurs d'infrastructures critiques, qui sont souvent difficiles à prévoir en temps de crise sans un plan de préparation aux situations d'urgence approprié en place.

La qualité de service dans les contextes urbains n'est pas nécessairement homogène, car les zones pauvres ou informelles sont souvent moins bien desservies que les quartiers aisés. Même des parties formelles de la ville peuvent être négligées par les autorités locales pour des raisons politiques ou autres, ce qui peut exacerber les tensions ou les griefs sociaux pré-existants. Il existe donc une tapisserie complexe de problèmes techniques, organisationnels et sociopolitiques qui sous-tend l'approvisionnement en eau dans les contextes urbains. En conséquence, les mécanismes classiques de réponse humanitaire développés dans les zones rurales ou les camps de déplacés sont souvent mal adaptés à l'environnement urbain, et les ONG sont souvent mal équipées pour comprendre et gérer les complexités des grandes villes.

Comprendre l'approvisionnement en eau en milieu urbain dans les crises prolongées

Par services urbains essentiels, on entend la fourniture de biens, d'actions ou d'autres éléments de valeur qui sont essentiels pour assurer la subsistance de la population urbaine (par exemple, l'eau, les eaux usées, l'énergie, les déchets solides, les soins de santé). Tous les services urbains ont besoin de trois éléments pour fonctionner : des personnes (personnel des prestataires de services, travailleurs indépendants et entrepreneurs du secteur privé), du matériel (infrastructure, équipement, machinerie lourde) et des consommables (carburant, chlore). Les forces externes qui ont un impact négatif sur l'un de ces trois piliers de l'approvisionnement en eau dégradent donc la prestation de services.

Malheureusement, alors que chaque incident individuel peut être traité et les niveaux de service restaurés, les crises prolongées ont tendance à avoir des impacts cumulatifs. Le déclin graduel mais continu de la prestation de services qui s'ensuit finit par atteindre des points critiques au-delà desquels la santé publique se détériore considérablement, et le système d'approvisionnement en eau s'effondre. Les crises qui affectent les zones urbaines sont diverses, telles que les conflits armés ou la violence prolongée (par exemple, les gangs), les catastrophes naturelles à répétition (inondations, famines, ouragans, épidémies, etc.) ou les récessions (fluctuations des prix des matières premières, sanctions, dette publique élevée, création monétaire excessive, le financement d'une guerre, etc.), et affectent les sources de revenus nécessaires, y compris les subventions gouvernementales, ainsi que la capacité de paiement des consommateurs. Dans de telles circonstances, les piliers qui sous-tendent l'approvisionnement en eau des villes sont graduellement mais significativement érodés. Ces piliers sont :

• Personnes : La sophistication des infrastructures urbaines d'approvisionnement en eau à grande échelle nécessite une expertise spécialisée. La prestation de services dépasse donc la capacité technique et le contrôle physique direct des résidents locaux. Dans de telles crises, les professionnels formés peuvent souvent être tués ou fuir, soit pour leur sécurité ou pour le bien-être de leur famille, si leurs revenus sont trop sporadiques ou insuffisants en raison de l'incapacité du prestataire de services à couvrir les salaires. Par conséquent, la connaissance du système diminue, de mauvaises décisions opérationnelles sont prises, la capacité de planification à plus long terme se réduit et le système global devient de plus en plus vulnérable aux chocs.
  
  
• Matériel : Des infrastructures et des équipements considérables peuvent être nécessaires pour le captage, le traitement, le stockage et la distribution de l'eau. La destruction directe ou l'endommagement de l'un de ces éléments limitera la prestation de service. De plus, l'infrastructure se dégradera avec le temps si le bon fonctionnement et l'entretien de routine ne sont pas effectués. En tant que tel, un manque de fonds sur une période prolongée entraînera un manque de pièces de rechange et des outils et machines non fonctionnels, ce qui entrave collectivement l'entretien préventif. Des mécanismes d'adaptation négatifs, tels que la cannibalisation d'autres équipements, peuvent s'installer et même accélérer le déclin. Au fur et à mesure que la prestation de services se dégrade, la volonté de payer diminue également, laissant le service avec des revenus en baisse pour couvrir les coûts associés au bon fonctionnement et à l'entretien, ce qui à son tour alimente ce cercle vicieux. Même si un service répond avec succès aux incidents répétés d'entretien après panne, il est déjà dans une situation précaire, et de plus en plus vulnérable à l'effondrement du système.
  
  
• Consommables : comme pour le matériel, les stocks de carburant et de produits chimiques de traitement peuvent être détruits par tout impact direct (bombardement, tremblement de terre, etc.), et un manque de trésorerie dû à une crise économique peut également perturber indirectement l'approvisionnement. De plus, il peut y avoir des embargos (par exemple, sur le chlore gazeux, les coagulants à base d'aluminium ou les produits chimiques pour les analyses de laboratoire), ainsi que des chaînes d'approvisionnement perturbées en raison de restrictions de sécurité ou d'accès. Un manque de consommables réduit les délais de distribution et/ou la qualité de l'eau à un moment où la demande est la plus élevée, compte tenu des situations où les services doivent desservir à la fois les populations hôtes et déplacées. Cela affecte la volonté de payer des consommateurs, entraînant souvent une baisse de trésorerie et accentuant le manque de fonds disponibles pour le service.

Dans l'ensemble, les impacts cumulatifs conduisent à la détérioration à long terme des systèmes d'approvisionnement en eau en milieu urbain par le biais d'impacts supplémentaires directs et/ou indirects sur un ou plusieurs des composants critiques de la prestation de services. Il est difficile de s'en remettre en raison de l'ampleur des travaux de réhabilitation des infrastructures nécessaires pour rétablir tout service. L'interconnexion des services urbains (tels que l'approvisionnement en eau et l'approvisionnement en électricité) crée des vulnérabilités et une complexité supplémentaires. Pour la plupart des organisations humanitaires, l'expertise nécessaire pour répondre à ces interdépendances entre les services peut ne pas être à la portée de leurs capacités et compétences, et le budget requis pour le faire à grande échelle pourrait être plusieurs ordres de grandeur au-dessus de celui généralement disponible dans les contextes d'urgence.

Notes pour les praticiens

Lorsqu'on est impliqué dans une intervention d'urgence dans un contexte urbain, il est important de reconnaître l'importance de « l'organisme » qu'est le service et d'éviter de rester focalisé sur le bénéficiaire. Pour le service, en tant qu'entité centralisée, aucune action n'est menée dans le vide, et les actions entreprises à un endroit peuvent avoir des conséquences inattendues ailleurs dans le système ainsi que sur d'autres infrastructures critiques interconnectées. Par exemple, l'acheminement de l'eau par camion ou l'extension des canalisations peuvent simplement priver certains voisinages d'eau au profit d'autres, ce qui peut entraîner des tensions, surtout si ces zones sont distinctes sur le plan tribal, religieux ou politique. De plus, même si l'eau est prélevée à des « fins humanitaires », un défaut de paiement prive le service public des liquidités dont il a tant besoin pour le maintien de la prestation de services et même les salaires de son personnel. Dans le même ordre d'idées, la fourniture de carburant ou de produits chimiques peut être une intervention utile, bien qu'elle puisse engendrer une dépendance à l'aide et doit être évitée, sauf si des circonstances spécifiques l'exigent (c'est-à-dire des sanctions), ou si une stratégie de sortie claire est en place.

Les conflits armés prolongés se caractérisent par leur longévité, leur caractère insoluble et leur mutabilité, et en tant que tels, il est important d'investir dans une relation avec le service public, et le plus tôt sera le mieux. C'est en comprenant les personnes, le matériel et l'utilisation des consommables que les interventions les plus appropriées peuvent être identifiées.

Le remplacement de pièces et les dons de biens en nature sont simples et peuvent fournir un répit temporaire, mais sans une connaissance détaillée de l'ensemble du système, ils peuvent souvent passer à côté des problèmes sous-jacents critiques. Remplacer une pompe centrifuge cassée, par exemple, ne résoudra pas le problème d'entretien préventif qui pourrait tripler la durée de vie d'une pompe. De même, fournir plus de sulfate d'aluminium ne corrigera pas la coagulation inefficace par un contrôle inapproprié du pH ou ne réduira pas les coûts des consommables, et le paiement des salaires n'améliorera pas la collecte des recettes qui souffre en raison de la mauvaise image du service auprès des consommateurs en raison de son manque de fiabilité. Traiter les symptômes ne fera que masquer temporairement les véritables défis du service et pourrait même conduire à un détournement de fonds. Bien que potentiellement difficile, une approche systémique sera généralement moins chère et plus efficace à long terme.

Bien que répondre à des besoins clairement urgents puisse impliquer les interventions rapides évoquées ci-dessus, il est essentiel de prendre le temps de réaliser des études de diagnostic techniques et institutionnelles pour identifier et hiérarchiser les points faibles critiques du système afin d'améliorer le ciblage des interventions et d'aider à assurer continuité des services. Le soutien aux prestataires de services devrait également inclure l'élaboration de plans de préparation aux situations d'urgence (par exemple, la localisation et la préparation de sources d'eau alternatives), l'intégration de redondances pour renforcer la résilience du système ou, le cas échéant, la construction d'extensions aux camps de personnes déplacées - bien que cela nécessite une connaissance spatiale décente de la consommation ainsi que la modélisation de l'infrastructure pour éviter de provoquer des pénuries en dehors de l'emplacement cible. Une organisation humanitaire peut également jouer le rôle de coordinateur entre des secteurs interconnectés et des prestataires de services pour assurer, par exemple, un approvisionnement énergétique suffisant pour les installations d'eau critiques. Les résultats seront un programme d'interventions plus large et à multiples facettes, comprenant des améliorations d'infrastructures, des plans de renforcement des capacités techniques ou de gestion, et un soutien matériel (carburant, pièces de rechange, produits chimiques, excavatrices, véhicules, ordinateurs, etc.) qui renforcera la résilience d'un service face à une crise, et assurera un bénéfice à plus long terme pour la santé publique.

Une fois que les interventions visant à atténuer le déclin ou à rétablir la capacité sont en cours, les services peuvent alors être soutenus dans la planification pour l'avenir. En cas de conflit armé, les acteurs du développement peuvent se retirer d'un pays, soit pour des raisons de sécurité, soit parce que leurs statuts les empêchent de travailler avec des gouvernements « illégitimes ». Selon le contexte, les organisations humanitaires peuvent fournir un soutien en élaborant des plans directeurs qui tracent la trajectoire requise d'un service public pour 20 à 25 ans dans le futur. Ceux-ci servent à la fois de document de planification financière et technique pour le service ainsi que de base pour la collecte de fonds par l'État ou même l'acteur humanitaire. Cela garantit un point d'ancrage contre le déclin des services en fournissant d'abord et avant tout une approche préventive qui vise à protéger la santé publique et à atténuer d'autres conséquences humanitaires, tout en garantissant les « prises de développement » contre les revers de développement causés par un conflit prolongé, sur lesquels les donateurs peuvent s'appuyer lors de leur retour durant la reconstruction.

Des options plus innovantes pourraient également être tentées, mais leur pertinence dépendra fortement du contexte. Des projets de transferts monétaires (voir X.17) qui paient les factures d'eau des consommateurs (en particulier pour les personnes vulnérables ou déplacées) pourraient être pilotés, car ils maintiendront les flux de trésorerie du service et offriront un répit temporaire au fardeau financier des familles en crise. Cependant, cela nécessitera un effort important de communication, d'inscription et de suivi, ainsi que des coûts. Dans les zones insuffisamment denses pour que les kiosques à eau D.4 soient financièrement viables, des distributeurs solaires prépayés pourraient être testés, bien qu'ils n'aient pas encore fait leurs preuves sur le long terme. Enfin, les technologies de collecte de données à distance peuvent surveiller le fonctionnement d'un système et éclairer avec précision les décisions qui guident les opérations d'entretien en rendant compte du débit, de la consommation d'énergie, du niveau de l'aquifère et de la qualité de l'eau parmi de nombreux autres paramètres.