Les systèmes d'eau potable doivent être régulièrement suivis pour : (1) contrôler les processus opérationnels et vérifier l'efficacité du traitement et (2) surveiller la conformité, en veillant à ce que l'eau potable soit conforme aux normes réglementaires et protège la santé publique. Des inspections sanitaires régulières sont cruciales, et les listes de contrôle sanitaire pour les systèmes d'approvisionnement en eau peuvent être un complément utile pour surveiller la qualité de l'eau par l'observation, permettant aux groupes d'utilisateurs de surveiller leurs propres approvisionnements.

Paramètres de suivi

Contaminants microbiens : Les maladies d'origine hydrique sont causées par des bactéries, des virus et des parasites pathogènes provenant d'excréments humains et animaux. Ces micro-organismes sont divers dans leurs caractéristiques, leur devenir et leur transport et peuvent avoir des effets aigus ou chroniques sur la santé. Le risque de maladie lié à ces organismes dépend de la dose et de la virulence de l'agent pathogène ainsi que de la fonction immunitaire de la personne exposée. Étant donné que la détection directe des agents pathogènes est coûteuse et techniquement difficile, la vérification de la sécurité microbienne repose sur des organismes indicateurs, tels que Escherichia coli (E. coli) ou des coliformes thermotolérants. Les kits de test actuellement disponibles fournissent des résultats en termes de présence/absence (P/A), de nombre le plus probable (NPP) ou de dénombrement des colonies (en unité formant colonie [UFC]/100 ml), et cela prend généralement au moins 24 heures pour les résultats.

Désinfection au chlore : La désinfection au chlore est le traitement le plus courant pour détruire les micro-organismes pathogènes dans l'eau potable et pour fournir une protection résiduelle contre la contamination de faible niveau et la croissance bactérienne dans le système. L'efficacité de la chloration dépend de la turbidité de l'eau. Les niveaux de chlore résiduel doivent être surveillés fréquemment, car les concentrations peuvent varier sur une courte période. Les procédures de test sont relativement bon marché et simples. Un test courant est l'indicateur dpd (diethyl paraphenylene diamine) qui utilise un comparateur, souvent trouvé dans le commerce comme un « testeur de piscine » simple et bon marché. Le test dpd ajoute un réactif en tablette à un échantillon d'eau, et la force du changement de couleur par rapport à un nuancier standard détermine la plage de concentration de chlore. Les bandelettes de test simples sont également faciles à utiliser et suffisamment précises à des fins de vérification.

Contaminants chimiques et physiques : Il existe un large éventail de constituants chimiques qui peuvent être présents dans les approvisionnements en eau potable. Les contaminants chimiques peuvent se produire naturellement (par exemple, une contamination géogénique comme le fluorure ou l'arsenic), provenir d'activités humaines (industrielles, résidentielles ou agricoles), ou provenir du système de distribution d'eau potable lui-même. Seule une petite partie des produits chimiques trouvés dans les approvisionnements en eau potable ont un impact négatif sur la santé, et généralement seulement après une exposition prolongée. Les contaminants chimiques naturels ayant les effets les plus importants sur la santé sont l'arsenic, le fluorure, le baryum, le bore, le chrome, le sélénium et l'uranium. Les principaux contaminants chimiques provenant des activités humaines, ou du système d'approvisionnement en eau lui-même, comprennent le plomb, les pesticides, les nitrates, les polluants organiques persistants (POP), les produits pharmaceutiques et les métaux lourds. Les paramètres esthétiques, tels que la turbidité, la couleur, l'odeur et le goût, ne sont pas un problème de santé mais peuvent grandement influencer l'acceptation par les utilisateurs d'un approvisionnement en eau, et la turbidité en particulier peut affecter négativement l'efficacité des traitements tels que la chloration. En raison de la sensibilité analytique et des intervalles de surveillance moins fréquents requis, les constituants chimiques sont généralement analysés en laboratoire. Les kits de test sur le terrain peuvent être utiles dans les régions où des risques connus existent ou sont supposés, et où les laboratoires ne sont pas facilement accessibles. Les professionnels locaux du secteur de l'eau sont susceptibles d'être conscients des principaux risques chimiques dans l'eau potable locale, il est donc important de tirer parti de cette expertise pour hiérarchiser les contaminants chimiques préoccupants et développer un programme de suivi efficace et économe en ressources. Le tableau 3 présente un résumé des contaminants chimiques courants dans l'eau potable, avec des exemples de méthodes d'essai sur le terrain et en laboratoire.

Inspections du système : le suivi de la qualité de l'eau doit être complétée par des inspections du système intégral et doit évaluer l'adéquation des mesures de protection des sources, l'intégrité structurelle de la prise d'eau, l'état de fonctionnement des dispositifs de traitement et les relevés de pression dans l'ensemble du réseau de distribution. La détection et la réparation des fuites réduisent les risques d'infiltration et de refoulement. Des inspections régulières peuvent également identifier des problèmes d'hygiène à proximité des robinets de collecte qui demandent une éducation ou une sensibilisation des usagers de l'eau.

Stratégie de suivi opérationnel

Fréquence d'échantillonnage : La fréquence de suivi doit être conforme à la variabilité attendue de chaque paramètre de qualité de l'eau. Les variations à long et à court terme, telles que l'usure de l'équipement (années), la saisonnalité (mois), l'utilisation de produits chimiques (semaines), les cycles de filtration (jours), les événements météorologiques (heures) et le contrôle des processus (minutes), affectent tous la quantité et la qualité de l'eau. Par exemple, les niveaux de turbidité peuvent changer rapidement après une pluie ou la mise en œuvre de nouveaux procédés de traitement (par exemple, la sédimentation ou la filtration). En particulier dans les approvisionnements intermittents par canalisation, la qualité microbienne peut se dégrader rapidement et par ordre de grandeur si elle est affectée par l'intrusion et le refoulement ou les biofilms, les dépôts lâches et la croissance microbienne. Les contaminants géogéniques tels que l'arsenic et le fluorure ne varient généralement que progressivement, bien que les niveaux fluctuants des eaux souterraines dus aux variations saisonnières ou au captage puissent mobiliser les contaminants. Pour la plupart des paramètres de qualité de l'eau, des décalages temporels existent entre les intervalles d'échantillonnage et entre le moment de l'échantillonnage et l'analyse des résultats. Ces décalages peuvent entraver la mise en œuvre opportune des interventions, exposant les consommateurs à des risques pour la santé en raison de la mauvaise qualité de l'eau. Des approches telles que les plans de sécurité de l'eau et les inspections sanitaires tentent de résoudre ce problème en se concentrant sur la prévention des problèmes, et en identifiant les problèmes avant qu'ils n'affectent la qualité de l'eau (voir X.8).

Infrastructure de soutien : En plus de la fréquence d'échantillonnage, une stratégie de suivi efficace doit tenir compte du transport et du stockage des échantillons, de l'analyse des données, de l'interprétation des résultats et des mesures correctives. Les approvisionnements en eau centralisés suivent généralement les exigences légales et les procédures opérationnelles standard de surveillance, et les analyses sont effectuées dans des laboratoires accrédités qui fournissent des résultats fiables. Les paramètres opérationnels peuvent être déterminés avec des capteurs en ligne ou dans un laboratoire sur site. La remise en état du système de suivi de la qualité de l'eau devrait être l'un des objectifs en situation d'urgence. Dans les systèmes d'approvisionnement en eau en situation d'urgence ainsi que dans les systèmes ruraux et communautaires, la fréquence et la portée du suivi de la qualité de l'eau sont généralement définies par des facteurs tels que l'accès routier, les chaînes d'approvisionnement en matériel et la disponibilité de personnel techniquement formé. Par conséquent, un programme de suivi efficace et durable dépend du contexte et doit être adapté aux conditions locales plutôt que de copier les protocoles standard d'un autre endroit. Les approches d'évaluation et d'atténuation des risques, telles que celles décrites dans le manuel Water Safety Plan (WSP) de l'OMS, fournissent un cadre systématique pour la conception de programmes de suivi spécifiques au site. L'approche WSP englobe également l'organisation du rapport, son interprétation et les actions correctives en s'appuyant sur les données de suivi (voir X.8).